Magneetinnovatie brengt kernfusie dichterbij

14 augustus 2015 – Door een innovatie in magneettechnologie, komt energieopwekking door kernfusie ineens een stuk dichterbij. MIT ontwierp een reactor die in tien jaar klaar voor gebruik zou zijn.

Het Massachusetts Institute of Technology (MIT) haalt in haar nieuwsbericht een oeroude grap onder kernfusiewetenschappers aan. ‘Practical nuclear fusion power plants are just 30 years away — and always will be.’ Een innovatie in magneettechnologie maakt dat kernfusie ineens binnen tien jaar mogelijk zou moeten zijn. Ofwel: ‘The era of practical fusion power, which could offer a nearly inexhaustible energy resource, may be coming near.’

Het sterkere magneetveld in het nieuwe ontwerp maakt het mogelijk om de temperatuur in de reactor beter in toom te houden (hitte is bij kernfusie een belangrijk probleem). Bovendien kan de fusiereactor kleiner zijn, en daardoor makkelijker en goedkoper te maken.

Techniek hetzelfde als ITER
Het eerste ontwerp voor de veelbelovende reactor werd gemaakt tijdens een ontwerpcollege, waarna het verder werd uitgewerkt door een studententeam. De gebruikte techniek verschilt niet van die van ITER, maar de nieuwe magneettechnologie maakt een groot verschil.

Uit een bericht van MIT
‘(…) The world’s most powerful planned fusion reactor, a huge device called ITER that is under construction in France, is expected to cost around $40 billion. Sorbom and the MIT team estimate that the new design, about half the diameter of ITER (which was designed before the new superconductors became available), would produce about the same power at a fraction of the cost and in a shorter construction time. (…)’

Tot nu toe is het nog niet gelukt een kernfusiereactor te maken die meer energie opwekt dan hij gebruikt.

Uit een bericht van Duurzaam Bedrijfsleven
‘(…) Kernfusie is een veelbelovende technologie voor de productie van emissievrije energie. Het is een vorm van kernenergie waarbij waterstofatomen samensmelten. Het is daarmee veiliger dan conventionele kernreactoren, die zware metaalatomen juist splitsen om energie op te wekken.
Het kost enorm veel energie om de waterstofatomen te laten samensmelten. Alleen als er volcontinu een grote hoeveelheid atomen fuseren, kan een kernfusiereactor netto energiepositief zijn. De volgende uitdaging is dan om de reactor voldoende gekoeld te houden, zodat de supermagneten hun werking niet verliezen. (…)’

Bronnen
MIT, 10 augustus 2015: A small, modular, efficient fusion plant
Duurzaam Bedrijfsleven, 11 augustus 2015: Supermagneten maken kernfusiereactor 10 keer sterker
zdnet, 13 augustus 2015: Fusie-reactor biedt energie van de toekomst

Illustratie: MIT